Dorothea Lange

“La macchina fotografica è uno strumento che insegna alle persone a vedere senza macchina fotografica.”

Dorothea Lange è stata una fotografa che ha documentato la vita dei lavoratori agricoli migranti durante la Grande Depressione. Era in missione per la Farm Security Administration (FSA).

La Grande Depressione aveva devastato la vita di molti americani, ma gli agricoltori furono particolarmente colpiti. I migranti che venivano in California cercavano qualsiasi lavoro agricolo potessero trovare, ma spesso erano pagati pochissimo e costretti a vivere in condizioni squallide. Le fotografie di Lange sono potenti e commoventi ed hanno contribuito a sensibilizzare sulla difficile situazione dei migranti. Il suo lavoro ha svolto un ruolo importante per cambiare l’opinione pubblica e alla fine ha portato il governo a fornire maggiore assistenza alle famiglie migranti.

La “Madre Migrante” divenne un simbolo della Depressione. Questa singola fotografia di una raccoglitrice di piselli disoccupata con i suoi figli ha aperto gli occhi della nazione sulla profondità della sofferenza umana.

Dorothea Lange è nata nel 1901 e ha avuto un’infanzia felice fino all’età di 7 anni quando venne colpita dalla poliomielite, una malattia che l’ha lasciata con una zoppia permanente. Questa esperienza ha avuto un profondo impatto sulla sua vita. Lange è stata inizialmente colpita dalla sua disabilità. Si sentiva isolata e diversa dagli altri bambini, e veniva spesso presa in giro. Tuttavia, quando è cresciuta, è arrivata a vedere la sua disabilità come una fonte di forza. Si rese conto che l’aveva resa più empatica nei confronti degli altri che soffrivano e le aveva dato una prospettiva unica sul mondo. L’esperienza di Lange con la poliomielite l’ha trasformata nella fotografa che è diventata. Le sue fotografie si concentravano spesso sulla condizione umana, ed era particolarmente attratta dalle persone che stavano lottando. Credeva che la sua stessa disabilità le desse un vantaggio nel connettersi con queste persone e usava le sue fotografie per dare voce a coloro che erano spesso trascurati.

Quando Dorothea annunciò il suo desiderio di diventare fotografa, ricevette una reazione negativa da parte di sua madre, la quale le consigliò di avere un piano alternativo. La madre credeva che la figlia dovesse perseguire una vocazione pratica per garantirsi un reddito stabile, ma Lange non era d’accordo poiché ciò avrebbe interferito con i suoi obiettivi artistici. Nonostante ciò, fu costretta a continuare gli studi. La madre di Lange pensava che insegnare sarebbe stata la via per la sicurezza economica della figlia, quindi nel 1913 Dorothea si iscrisse controvoglia alla New York Training School for Teachers, specializzata nell’insegnamento elementare.

Nonostante le difficoltà, era determinata a perseguire il suo obiettivo. Era desiderosa di apprendere e di acquisire le competenze necessarie per utilizzare una macchina fotografica, padroneggiare le tecniche di sviluppo delle pellicole e stampa delle foto. E fu così che Lange ottenne la sua prima posizione in uno studio fotografico. Un giorno d’estate, mentre camminava lungo la Fifth Avenue a Manhattan, notò una vetrina che esibiva una straordinaria collezione di ritratti fotografici. Si trovava al numero 562 della Fifth Avenue, nello studio di Arnold Genthe, un fotografo rinomato e rispettato. Lange, con coraggio, salì al piano di sopra e chiese lavoro a Genthe. Qualcosa in lei colpì Genthe, che decise di assumerla come apprendista, nonostante Lange non avesse alcuna formazione in campo fotografico.

Dopo aver lasciato lo studio di Genthe, Dorothea desiderava accumulare ulteriori esperienze e trovare altri mentori. Il suo successivo datore di lavoro fu Aram Kazanjian, un fotografo ritrattista di origine armena che gestiva uno studio di grandi dimensioni sulla 57th Street. Come Genthe, anche Kazanjian fotografava soggetti facoltosi e famosi, tra cui il cantante Enrico Caruso e la rispettata famiglia Barrymore. Mentre lavorava per Kazanjian, Lange continuò a imparare importanti lezioni sulla gestione di un’attività di fotografia di ritratto. In particolare, imparò come attirare clienti. Lange chiamava potenziali clienti e seguiva un protocollo specifico per convincerli. Inoltre, si occupava del ritocco e della stampa delle fotografie per conto di Kazanjian.

Successivamente, Lange ricordò un episodio che le aveva lasciato un’impressione duratura. Si trattava di una fotografia di una donna appartenente alla ricca famiglia DuPont. Nella foto, la donna era circondata dai suoi nipoti e teneva in grembo un grande libro che avrebbe dovuto rappresentare la Bibbia di famiglia. Tuttavia, il libro nella fotografia era in realtà un elenco telefonico e Lange dovette manipolare l’immagine per far sembrare il libro una Bibbia.

Durante i suoi anni formativi a New York City, Dorothea Lange fece amicizia con altri fotografi dai quali ha raccolto consigli e intuizioni. Uno di questi fotografi era Charles Davis, specializzato nel fotografare attori, personaggi della società e cantanti lirici. Da Davis, Lange ha imparato a gestire i soggetti in posa, posizionandoli di fronte a sfondi eleganti con cura nei dettagli, drappeggi pesanti e mobili decorati. Davis dedicava molto tempo per ottenere la posa perfetta, anche fino a due ore. Tuttavia, Lange cominciò a rendersi conto che seguendo questi metodi i suoi ritratti sembravano tutti uguali e mancavano di carattere. Sentiva che le sue fotografie erano “perfette e completamente vuote”, e cercava di capire cosa evitare per sviluppare uno stile più autentico.

Nel 1918 Dorothea si sentiva pronta per dedicarsi interamente alla professione di fotografa in maniera autonoma così, insieme alla sua amica Fronsie, intrapresero un lungo viaggio che le portò fino a San Francisco.

Dopo essersi trasferita a San Francisco, Lange si immerse nella vivace comunità artistica locale. Il suo primo giorno di lavoro, incontrò Roi Partridge, un incisore, e sua moglie Imogen Cunningham, una fotografa. Questi artisti bohémien divennero parte integrante della sua cerchia di amici, caratterizzata da uno spirito libero. Lange stringeva amicizia con Roi e Imogen, che le presentarono altre persone nel loro ambiente artistico. Inoltre, Lange decise di unirsi a un club fotografico per avere accesso a una camera oscura e incontrò altre persone influenti come Consuelo Kanaga e Sidney Franklin.

Franklin, un ricco investitore, offrì a Lange assistenza per aprire il suo studio fotografico e lei accettò entusiasticamente. Trovò una posizione ideale al 540 di Sutter Street, con un incantevole cortile e fontana. Lange ricevette anche un prestito di $3.000 da un ricco irlandese di nome Jack Boumphrey, che si era affezionato a lei e Fronsie. Questa fortuna le permise di rescindere il contratto con Franklin e avviare il suo studio. Boumphrey era uno dei tanti che rimasero affascinati da Lange e le offrirono aiuto senza conoscerla veramente.

La storia di Lange dimostra come la sua straordinaria personalità abbia attratto le persone intorno a lei e le abbia fornito opportunità uniche nel perseguire la sua passione per la fotografia.

Lange si specializzò nel fotografare i “principi mercanti di San Francisco”, persone facenti parte di famiglie numerose con un forte senso di comunità e un amore per molte cose. Contrariamente ad altri fotografi dell’epoca, Lange preferiva un approccio naturale e intimo. Prima di scattare, trascorreva del tempo con i suoi soggetti per conoscerli meglio e creare un’atmosfera confortevole. Utilizzava un’illuminazione morbida e evitava oggetti di scena drammatici. I suoi ritratti si concentravano principalmente sul viso, in particolare sugli occhi, spesso mostrando solo la testa e le spalle dei soggetti. Utilizzando una grande fotocamera, i suoi scatti richiedevano pazienza sia da parte del fotografo che del modello, ma Lange credeva che questo avrebbe reso i ritratti più autentici.

Lange si concentrava su ritratti commissionati durante questo periodo e non scattava fotografie personali. Il suo studio divenne un punto di incontro sociale per artisti e tipi bohémien, con raduni giornalieri per il tè e vivaci discussioni su arte e politica. Una notte, sentì distinti passi al piano di sotto e in seguito scoprì che appartenevano a Maynard Dixon, un popolare pittore e amico di Roi Partridge e Imogen Cunningham. Dixon intrigava Lange con il suo abbigliamento western, le storie colorate e il senso dell’umorismo. Si innamorarono e sei mesi dopo si sposarono nel suo studio, con Fronsie come testimone di nozze e Roi come testimone dello sposo. Dixon aveva 45 anni, mentre Lange ne aveva 24.

Dopo aver dato alla luce Daniel Rhodes Dixon nel 1925 e John Eaglefeather Dixon nel 1928, Lange si occupava principalmente dei bambini e delle faccende domestiche, dedicando meno tempo alla sua fotografia. Nonostante ciò, Lange considerava il lavoro cruciale per la sicurezza finanziaria della famiglia e permettere a Dixon di proseguire la sua pittura. Lange aveva accettato il ruolo di moglie di un artista, che richiedeva libertà e spazio per il lavoro creativo di Dixon. Sebbene avesse riservato una piccola parte della sua vita per la fotografia, la maggior parte delle sue energie e lealtà erano dedicate alla famiglia e al lavoro di Dixon. Tuttavia, i problemi sono emersi a causa delle lunghe assenze di Dixon per i suoi viaggi di disegno e delle difficoltà nel conciliare il ruolo di madre e fotografa. Lange si separava dai suoi figli per mesi e doveva affidarli ad altre famiglie durante le assenze di Dixon. Questa situazione causava dolore a Lange, ma riteneva che fosse necessaria. Nonostante le sfide personali, Lange continuava a mantenere una clientela attiva per il suo studio fotografico e nel 1929 riuscì a concedersi una vacanza con la famiglia nella Sierra Nevada. Durante questi anni, la maggior parte delle fotografie personali di Dorothea erano immagini dei suoi figli, ma ha anche sperimentato con altri soggetti, come piante, anche se non era soddisfatta dei risultati ottenuti.

Successivamente, Lange e la sua famiglia tornarono a San Francisco.
Il viaggio nella Sierra Nevada cambiò la sua vita ed il suo modo di fare foto.

C’era molto da fare nel mondo intorno a lei.

Il mercato azionario crollò il 24 ottobre 1929 e l’intera nazione precipitò nell’anarchia.
A seguito di fallimenti bancari, chiusure di impianti e aumento della disoccupazione (Circa il 33% della forza lavoro era disoccupata al culmine della Grande Depressione nel 1933).
L’intero paese stava attraversando una crisi.
Anche i ricchi trovavano difficile spendere soldi come facevano una volta, il che fece perdere commissioni a Lange e Dixon ebbe problemi a vendere quadri. Inoltre, la tensione della coppia crebbe man mano che le loro difficoltà finanziarie peggioravano.
Lange e Dixon acquistarono la loro prima auto, una Ford “Modello A” usata, nell’estate del 1931, e la famiglia si recò a Taos, nel New Mexico. Più tardi, Lange ha osservato: “Non eravamo lì a causa della Depressione; piuttosto, Dixon voleva dipingere e c’erano abbastanza soldi per mantenerci. Siamo andati e siamo rimasti lì, nonostante il mondo esterno fosse pieno di incertezza, disordini e problemi. Così i due, insieme a Dan e John, scoprirono una vecchia casa messicana su una collina con solo due stanze e senza impianto idraulico o telefono. Lange si tenne occupata mentre Dixon dipingeva cucinando e attingendo acqua dal pozzo . I bambini non avevano mai trascorso così tanto tempo con la madre come durante questo periodo. Daniel e John hanno persino imparato a cavalcare un pony che avevano acquistato. Sebbene Lange occasionalmente scattasse foto, di solito di bambini e persone in città, le sue responsabilità verso la sua famiglia le impediva di dedicare tutta la sua attenzione al suo lavoro.

Pensò a tutto il tempo che aveva passato ad aiutare suo marito, a fare le faccende domestiche e a prendersi cura dei suoi figli, e all’improvviso fu consapevole delle sfide che un’artista donna doveva affrontare.

Quando finalmente l’inverno arrivò a Taos, dopo sei mesi lì, tutti erano ansiosi di tornare a casa. La famiglia vide in prima persona la terribile devastazione causata dalla Grande Depressione mentre tornavano indietro. La vita a Taos sembrava in qualche modo non essere stata influenzata dalla crisi che attanagliava l’intero paese. Osservarono i senzatetto vagare senza meta per le strade.
Nel 1932, quando tornarono a San Francisco, Lange e Dixon dovettero fare una scelta molto difficile. Più tardi, ricordò che al ritorno in California, “siamo stati accolti dagli incubii della Depressione. Non perché avessimo finito il cibo, ma perché tutti erano così allarmati e spaventati. Chissà cosa ci aspettava? ” Separarono i ragazzi, che all’epoca avevano solo quattro e sette anni, e li misero in un collegio nella vicina San Anselmo. Le visite del fine settimana di Lange e Dixon ai ragazzi includevano spesso tiro al bersaglio e picnic in campagna. Tuttavia, tutti trovarono che l’accordo fosse doloroso “Questo è stato molto, molto difficile per me da fare”, ha osservato in seguito Lange.Anche adesso, quando ne parlo, il dolore è ancora lì.Mi porto queste cose dentro, e mi fa ancora male dove mi faceva allora.

Lange non poteva chiudere gli occhi davanti ai disordini sociali che lo circondavano. Era sopraffatta dalla necessità di agire. Non lontano dal suo studio in Market Street, una donna di nome Louise Jordan avviò una produzione di pane per sfamare gli affamati e i disoccupati. Era una vedova della classe operaia soprannominata “L’angelo bianco”. Dorothea disse: “Ho guardato in basso il più a lungo possibile, e poi un giorno mi sono detta: ‘È meglio che lo faccia.’ Fotocamera Graflex abbassata per fotografare la fila del pane.
Lange era un po’ nervosa all’idea di andare da sola, non sapeva cosa aspettarsi, quindi prese suo fratello Martin come protezione.

Dorothea divenne risoluta nella sua ricerca, cambiando completamente marcia nel suo lavoro fotografico. Inviò ai clienti del suo studio una nota in cui dichiarava le sue intenzioni, che ora era una creatrice di “Pictures of People”. Iniziò a portare la sua macchina fotografica in zone più pericolose. All’inizio, era incerta nel fotografare questi uomini affamati e spesso arrabbiati, ma presto divenne impavida.

Provava un’intensa compassione per queste persone le cui vite erano state completamente sconvolte da circostanze al di fuori del loro controllo. Forse si identificava così fortemente con loro perché anche lei sapeva com’era sentirsi un’estranea. E la sua simpatia per l’uomo comune deve essere stata influenzata anche dalla sensibilità populista del marito, e probabilmente anche dalle convinzioni politiche del nuovo presidente, Franklin Delano Roosevelt FDR. Il nuovo presidente propose un New Deal, progettato per riabilitare l’economia e fornire sollievo al paese attraverso programmi sponsorizzati dal governo.

Ora sulla quarantina, Lange è più concentrata che mai sul suo lavoro. Ha chiuso la sua attività di studio di ritratti e si è dedicata esclusivamente a documentare i gravi cambiamenti sociali intorno a lei. Lange ha un forte senso della missione. Il paese è nel bel mezzo di un grande cambiamento. Il paese stava passando da una società agraria a una società industrializzata e lei voleva documentare come ciò colpisse le persone più direttamente coinvolte nei disordini. Quando si trovava nella Valle dei Re, nello stesso viaggio in cui si rese conto che stava per sposare Taylor (il quale poi divenne il suo secondo marito), Lange fu testimone di questo evento:
“C’è un’auto piena di gente, una famiglia, in quella stazione di servizio. . . . . Mi sembrano molto tristi. Sono americani bianchi. . . . . Ho guardato la targa. . . . . Questo è l’Oklahoma. . . . . Mi sono avvicinata a loro e ho chiesto dove stavano andando e se stavano cercando lavoro. . . . . “Siamo sconfitti”, hanno detto. . . . Poi mi hanno parlato della tempesta di sabbia. Sono state le prime persone che ho visto arrivare. Tutto quel giorno ho guidato fino al giorno successivo. . . A tre o quattrocento miglia di distanza ho visto quelle persone. Non posso più aspettare. Gli ho fatto una foto.”

Quando Stryker arrivò a Washington, DC, iniziò a costruire un team di fotografi di talento. Entro la fine di quell’anno, la sua squadra comprendeva Lange, Arthur Rothstein, Shane, Walker Evans e Carl Meidans. In seguito si aggiunsero Esther Bublé, Pauline Ehrlich, Russell Lee, Gordon Parks, Marion Post Wolcott, Jack Delano e John Collier Jr.
I fotografi avevano il compito di documentare la difficile situazione delle famiglie contadine in tutto il paese. Incaricò il suo team di catturare il maggior numero possibile di paesaggi e persone. Stabilirono così un record per la Grande Depressione, ma il risultato finale fu il libro fotografico più acclamato dalla critica in America di tutti i tempi. Nel 1942, il personale di Stryker aveva scattato più di 270.000 fotografie del paese.

(una sintesi dal libro di Kerry Acker “Dorothea Lange”)