Karsh nacque in Armenia, dove sviluppò fin da giovane una passione per la fotografia. La sua famiglia emigrò in Canada quando lui aveva 15 anni. Iniziò a lavorare prima per suo zio ed in seguito come apprendista per il famoso fotografo americano John Garo, a Boston, per poi infine aprire il proprio studio ad Ottawa, in Canada.
Karsh è famoso per i suoi ritratti iconici che vanno oltre la superficie visibile. Tra le sue opere più celebri, il ritratto di Winston Churchill cattura non solo l’aspetto fisico del leader britannico ma anche la sua forza e determinazione durante la Seconda Guerra Mondiale.
“Dovrebbe essere l’obiettivo di ogni fotografo realizzare un’unica esposizione che mostri tutto ciò che riguarda il soggetto. Mi è stato detto che il mio ritratto di Churchill ne è un esempio.”
Yousuf Karsh, Ottawa, 1992
“Il mio ritratto di Winston Churchill mi ha cambiato la vita. Dopo averla scattata sapevo che si trattava di una foto importante, ma difficilmente avrei potuto sognare che sarebbe diventata una delle immagini più riprodotte nella storia della fotografia.”
Yousuf Karsh
Praticamente tutti i personaggi più importanti e rilevanti del 900 sono passati davanti alla sua macchina fotografica. Arduo elencarli tutti.
“Mi aspettavo di incontrare nell’autore un composto degli eroi dei suoi romanzi. Invece, nel 1957, nella sua casa Finca Vigía, vicino all’Avana, ho trovato un uomo di particolare gentilezza, l’uomo più timido che abbia mai fotografato: un uomo crudelmente martoriato dalla vita, ma apparentemente invincibile. Soffriva ancora gli effetti di un incidente aereo avvenuto durante il suo quarto safari in Africa. La sera prima ero andato a La Floridita, il bar preferito di Hemingway, per fare i miei “compiti” e assaggiare la sua miscela preferita, i daiquiri. Ma si può essere troppo preparati! Quando, alle nove del mattino successivo, Hemingway chiamò dalla cucina: “Che cosa vuoi bere?”, la mia risposta fu, pensai, perfetta come la lettera: “Daiquiri, signore.” “Buon Dio, Karsh”, protestò Hemingway, a quest’ora del giorno!’”
Yousuf Karsh
“La scrittrice francese Colette la scelse da un balletto per interpretare Gigi sul palco, e la sua carriera ebbe inizio. Quando l’ho fotografata a Hollywood e ho commentato la sua qualità di sofisticata vulnerabilità, mi ha raccontato delle sue strazianti esperienze durante la Seconda Guerra Mondiale. Anni dopo, al Cremlino, il presidente Breznev accettò di posare per me solo se lo avessi reso bello come Audrey Hepburn”.
Yousuf Karsh
“Brian Mulroney ha accolto Mandela all’aeroporto e lo ha accompagnato al Chateau Laurier. Eravamo in attesa nella hall e le presentazioni sono state fatte. Quando la sessione è iniziata un’ora dopo, Mandela era cordiale e amichevole ma ovviamente molto stanco. Yousuf gli ha poi raccontato una storia su Papa Giovanni XXIII. Aveva chiesto al Pontefice: “Quante persone lavorano in Vaticano?” Il Papa sorrise e rispose: “Circa la metà.” Mandela sembrava un po’ confuso. Improvvisamente ha colto la battuta, ha sbattuto il pugno sul tavolo ed è scoppiato in una risata. E così, tutto è cambiato.”
Yousuf Karsh
“Nella residenza dell’Arcivescovo di Ottawa, Madre Teresa è stata un’ospite d’onore. È stata una tappa di un estenuante tour di raccolta fondi per il suo ordine di suore infermieristiche compassionevoli, che si occupano dei più poveri e bisognosi del mondo. Era un piccolo vortice, fieramente indipendente, risoluta in mezzo a un mare di premurosi sostenitori che avevano programmato le sue giornate in ogni momento. Ha rifiutato il pranzo elegante preparato ed ha scelto invece di mangiare in cucina. Venuta a conoscenza della nostra sessione fotografica, inizialmente ha esitato, senza falsa modestia, e poi ha gentilmente accettato se ciò poteva aiutare in qualche modo il suo ordine. Chiaramente responsabile della sua agenda, ha annullato l’ennesimo ricevimento ed ha insistito, invece, per visitare un orfanotrofio”.
Yousuf Karsh
“La villa del maestro era l’incubo di un fotografo, con i suoi chiassosi figli che giravano in bicicletta per vaste stanze già affollate di tele. Ho accettato con entusiasmo il suggerimento alternativo di Picasso di incontrarci più tardi a Vallauris nella sua galleria di ceramiche. “Non verrà mai qui”, commentò il gallerista, quando arrivarono il mio assistente e duecento libbre di attrezzatura. “Dice la stessa cosa a ogni fotografo”. Con grande stupore di tutti, il “vecchio leone” non solo ha rispettato l’appuntamento fotografico con me, ma è stato tempestivo e ha indossato una maglietta nuova. Poteva vedere parzialmente se stesso nel mio obiettivo di grande formato e si muoveva intuitivamente per completare la composizione.”
Yousuf Karsh
“Leon Edel, il biografo di Henry James, ha osservato che il modo di Shaw di incontrare le persone era quello di affascinarle rimanendo affascinato lui stesso”. Shaw irruppe nella stanza con l’energia di un giovane, nonostante avesse quasi novant’anni. I suoi modi, i suoi vecchi occhi penetranti, il suo spirito brillante e la sua barba irta erano tutti progettati per intimorirmi; all’inizio ci riuscirono. Ovviamente amava recitare e assumeva il ruolo dell’innocuo Mefistofele e dell’avvocato del diavolo. Disse che avrei potuto fargli una bella foto, ma nessuna così bella come quella che aveva visto a una recente cena in cui aveva intravisto, sopra la spalla della sua ospite, un perfetto ritratto di se stesso: “Crudele, capisci, un caricatura diabolica, ma assolutamente vera.” Spinto dalla signora, si avvicinò all’immagine vivente, e si trovò a guardarsi allo specchio! Il vecchio mi guardò con aria interrogativa per vedere se apprezzavo la sua battuta. È stato allora che l’ho colto nel mio ritratto”.
Yousuf Karsh
A proposito del suo approccio con i soggetti da fotografare Karsh dichiarò in una intervista per un magazine francese: “…significa anche comprendere il soggetto. Per fare una foto significativa di qualcuno, devi sapere molto su di lui: i suoi successi, la posizione nella vita o il contributo ai suoi simili. Tutte queste informazioni e osservazioni svolgono un ruolo importante affinché il fotografo possa realizzare un’immagine sensibile. Leggo sempre molto sulla persona che devo fotografare. Mi imbevo del loro contributo al mondo.“
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